23年最初の全国一決定戦であるニューイヤー駅伝は、ハイレベルの戦いが予想されている。前回優勝のHonda、2年前優勝の富士通、戦力充実が著しいトヨタ自動車、九州大会優勝の黒崎播磨が4強と言われている。そこに大迫傑（31、Nike）が“参画”するGMOインターネットグループも加わる勢いだ。
前回3位で20年大会まで4連勝した旭化成、前回4位で6区途中までトップを走った三菱重工も優勝を狙ってくるだろう。
新春の上州路を賑わす有力チームの戦力を紹介する。

伊藤＆青木の代表コンビでトップに立ちたい2連覇を狙うHonda

個人では21年の東京五輪、22年の世陸上オレゴン日本代表だった以下の選手たちがエントリーした。

■Honda
伊藤達彦（東京五輪＆世界陸上オレゴン10000ｍ）、青木涼真（東京五輪＆世界陸上オレゴン3000ｍ障害）
■富士通
松枝博輝（東京五輪5000ｍ）、坂東悠汰（同）
■トヨタ自動車
服部勇馬（東京五輪マラソン）、西山雄介（世界陸上オレゴン・マラソン）
■GMOインターネットグループ
大迫傑（東京五輪マラソン）
■コニカミノルタ
星岳（世界陸上オレゴン・マラソン）
■住友電工
遠藤日向（世界陸上オレゴン5000ｍ）
■愛三工業
山口浩勢（東京五輪＆世界陸上オレゴン3000ｍ障害）

前回優勝のHondaには伊藤達彦（24）と青木涼真（25）の代表コンビがいる。2人そろって2年連続代表というのはHondaだけ。世界へ挑戦するパワーが駅伝でも威力を発揮している。前回は2区終了時に23位と出遅れたが、4区の伊藤が区間5位で14位から5位に浮上し、5区の青木が区間2位で3位に進出。2人は6区の中山顕（25）がトップに立つための流れを作った。
今季のマイナスは中山が故障で、11月3日の東日本実業団駅伝に出場できなかったこと。7区区間賞だった土方英和（25）が移籍をしたこと。
逆にプラスは、前回メンバー入りできなかった小袖英人（24）が東日本大会1区区間賞を取ったこと。前回1区区間13位の川瀬翔矢（24）が10000ｍで27分台に入ったこと。さらには前回3区区間8位の小山直城（26）が、2度のマラソン出場で持久力をアップさせ、東日本大会7区区間賞と駅伝のスピードも戻してきた。
インターナショナル区間の2区で大きく出遅れないことが前提になるが、今年は3、4、5区に出場する青木と伊藤の2人でトップに立つのが理想だろう。

さらに小川智監督は、東日本大会後に後半区間への期待も口にした。「（東日本大会に出なかった）中山と設楽がいる」と、前回の区間賞ランナーと、マラソン元日本記録保持者の復調の可能性に言及したのだ。

駅伝は全選手が額面通りの力を発揮できるわけではない。各選手のプラスマイナスをどうカバーし合えるか。今回のHondaは代表コンビの力が発揮されれば、全体が上手く機能すると思われる。

分厚い選手層を誇る富士通とトヨタ自動車、旭化成

2年前の優勝チーム富士通は今回、中村匠吾（30）と鈴木健吾（27）のマラソン・コンビをエントリーしなかった。来年の世界陸上ブダペスト大会、再来年のパリ五輪と続くスケジュールも考慮した結果だが、その2人を欠いても選手層は厚い。

松枝博輝（29）と坂東悠汰（26）の東京五輪5000ｍ代表コンビに塩尻和也（26）と、トラックの代表経験選手数はナンバーワンだ。松枝は今季の日本選手権10000ｍ6位と10kmの距離に自信を深め、坂東は10月に5000ｍで13分21秒94とシーズン前半の不調から脱した。
順当なら松枝と坂東で1区と3区を分担し、最長区間の4区は塩尻が候補となる。塩尻は10月、11月と27分50秒前後のタイムで2か月連続走った。
東日本大会4区区間賞の横手健（29）も今季は3～5区候補だが、本番が近づき調子が上がっている。4区の可能性も十分ある。

2年目の塩澤稀夕（24）も東日本大会6区で区間賞と1秒差の区間2位と好走し、駅伝でも実績を残し始めた。浦野雄平（25）はマラソンがメインの選手だが、2年前の7区区間賞選手で今回の駅伝も走る。半年以上故障でレースから遠ざかったが、12月10日の5000ｍレースで故障明けながら5000ｍの自己新をマークした。

浦野は「ユーティリティー性を売りで駅伝は戦っている」と自負する。箱根駅伝では國學院大3年時に山登りの5区で区間賞を取った。松枝、坂東、塩尻、横手らが順調なら、向かい風となる5～7区に登場するだろう。
中村＆鈴木抜きの陣容でも、富士通の選手層の厚さは今大会一、二を争う。

トヨタ自動車も選手層の厚さでは負けていない。
5位だった前回はインターナショナル区間の2区に日本人を起用せざるを得ず、8年ぶりに3位以内を逃した。だが4区の西山雄介（28）は今季、世界陸上オレゴンのマラソンで13位に入り、3区区間2位の太田智樹（25）は日本選手権10000ｍで5位。2本柱は強力だ。

前回1区区間8位だった田中秀幸（32）は中部大会7区区間賞。元は1500ｍランナーだが、年々長い距離の力も付けている。大石港与（34）は10月に10000ｍ日本人最年長27分台となる27分57秒32をマークし、過去4年間駅伝メンバーに入れていない宮脇千博（31）も、中部大会5区で区間新と快走した。
新加入した丸山竜也（28）は9月のベルリン・マラソンで2時間07分50秒と自己記録を大幅に更新し、駅伝でも中部大会1区で区間2位に23秒差をつけた。そして東京五輪マラソン代表だった服部勇馬（29）も、練習ではケガから完全復活している。
3区の太田と4区の西山は前回と同じで、田中と丸山が1区と6区を分担する可能性が高い。大石、宮脇、服部、西山和弥（24）の中から調子が上がった選手が5区と7区に入りそうだ。

いずれにしても全員が10000ｍ27分台の自己記録を持つことになり、トヨタ自動車の選手層はチーム史上最高に厚い。「（チーム全体で）しっかり状態を作っていけば優勝争いできる」と、初の陣頭指揮をとる熊本剛監督は手応えを感じている。

旭化成も、10000ｍ日本記録保持者の相澤晃（24）こそ故障で欠くことになったが、選手層の厚さでは富士通、トヨタ自動車に匹敵する。鎧坂哲哉（32）、市田孝（30）、大六野秀畝（30）、村山謙太（29）と4区経験選手をこれだけ多く擁するチームは珍しい。

前回5区区間賞の小野知大（23）、1区の区間上位常連の茂木圭次郞（27）、6区で区間賞3回の市田宏（30）と多士済々のメンバーだったところに、前回7区区間賞の土方も加入した。どんなオーダーでも組めるし、どこでトップに立ってもおかしくないチームだろう。