スピード区間に自信を持つ木村と、全ての区間の準備をしている高島

19年以前の日本代表だったのが木村と高島の2人である。木村は19年世界陸上ドーハ5000ｍに出場。昨年マークした15分02秒48は日本歴代6位、ラストスパートは歴代日本選手のなかでも屈指のスピードだ。今季は本人も意外だったというが、1500ｍで4分09秒79（日本歴代6位）と自己記録を更新。10000ｍで31分51秒05と専門外の2種目で好タイムを出している。

ただ、初10000ｍで31分台は評価できるが、「今後10000ｍを専門とするわけではありません」と明言した。「10000ｍは練習からリズムがわかりませんでした。それに対して1500ｍはスピードを出すと気持ち良い」。そのスピードを生かすとすれば、1区か2区だろうか。1区は昨年区間2位。区間賞の岡本春美（ヤマダホールディングス・24）と同タイムだったが、木村自身は「失敗してしまった」と反省する。

「プリンセス駅伝（1区区間賞）のように速いペースで押して行けたらよかったのですが、プレッシャーに負けて行ききれませんでした。後ろとの差を広げられませんでした」

優勝した積水化学に17秒しか差をつけられなかった。今年も1区なら「気持ちの部分で負けず、挑戦していきたい」という。田中希実（23・豊田自動織機、東京五輪1500ｍ8位、世界陸上オレゴン5000ｍ12位）が1区に来ても「田中さんを利用してライバルチームとの差を広げられれば」と走り方に迷いはない。2区では16年大会（当時ユニバーサルエンターテインメント所属）で区間賞を取ったことがある。「突っ込む走りをするだけです。それがチームにプラスになる」と、この区間にも自信を持つ。

高島は10000ｍで15年世界陸上と16年リオ五輪に出場。リオ五輪では31分36秒44と当時の自己記録に肉薄した。駅伝では13～15年のデンソーの3連勝にエースとして貢献し、資生堂に移籍した16年には3区で3年連続区間賞と、クイーンズ駅伝で快走を続けた。17～19年も3区で区間1桁順位を続けたが、20年大会は故障の影響で直前に欠場。資生堂は出場区間の大幅変更を強いられ、12位でシード落ちした。しかし昨年の高島はプリンセス駅伝5区区間新、クイーンズ駅伝6区区間4位と、再浮上の兆しを見せた。

そして今季は「脚の故障」で夏まではレースに出られなかったが、10月の10000ｍ記録会で32分23秒39の4位。「夏からしっかり練習ができています。ここ数年では一番良い」という状態でクイーンズ駅伝に臨む。

3区の経験が多いが、デンソー初優勝時は5区で区間2位の走りも見せている。「区間はまだわかりませんが、何年も走れていないのでリベンジの思いもありますし、区間賞争いも久しぶりにしてみたい」と、好調ぶりが言葉の端々に出る。

だが、次の言葉が意外だった。

「優勝するためにはどの区間も大事です。3区と5区がメインではなく、全部が主要区間です。どの区間にも対応できるように準備をしています」

インターナショナル区間の4区を除き、全ての区間の準備をする。デンソー時代も、資生堂移籍後も、高島がそうした準備をしたことはなかった。そこに今季の資生堂の特徴と、優勝への強い意思が現れている。

岩水監督「誰も予測できない区間エントリーに」

今年の資生堂は選手層の厚さを生かし、どんな区間配置でも戦えるメンバーで臨む。そこが最大の特徴と言っていい。木村が10月に10000ｍを走ったのは、前述のように距離を伸ばして代表を目指すためではない。「駅伝は10km以上の区間が2つあります。どの区間でも走れるように、スタミナの部分のトレーニングをしてきました。その確認のためです」

10月の10000ｍ記録会は以下の結果だった。

1）31分44秒52　五島莉乃
2）31分51秒05　木村友香
3）32分23秒14　一山麻緒
4）32分23秒39　高島由香
5）32分32秒39　佐藤成葉
6）32分58秒17　樺沢和佳奈

佐藤成葉（25）は前回の3区区間6位選手だが、今季前半は貧血で記録が低迷した。9～10月に5000ｍと10000ｍでシーズンベストを出したが、自己記録には両種目とも40秒前後の差があった。「落ち込んでいる時期が何度もありましたが、高島さんに気づいていただき、優しい言葉も厳しい言葉もたくさんかけていただきました」。同期入社の五島とも「お互いのことを励まし合っている」という。

10000ｍ記録会には1500ｍが専門で前回2区区間6位の樺沢和佳奈（23）まで出場している。「駅伝は10km以上の区間が2つあります。去年はその区間のことなど考えず、人任せにしていました。スタミナ強化の一環で（10000ｍを）経験してみたかったんです」

樺沢は今季5000ｍの自己記録を15分40秒19まで伸ばした。それも、全日本実業団陸上という全国大会で独走で出した記録だ。10km以上の3区と5区は無理でも、1区と6区には十分対応できる。10000ｍを走ったのは、10km区間を人任せにしない「チームワーク」の意味もあるという。

2年前に12位とシード権を失ったときは、高島の欠場でほとんどの区間を直前に入れ替えての起用になった。その反省から、優勝を狙う今年は、誰が、どの区間を走ってもいいように、全区間に対応できる練習を行い、試走も全員が「全区間を試走した（高島）」という。「（代表など）実績に関係なく、今の状態で区間を決めます」と岩水監督。そして「誰も予測できない区間エントリーになるかもしれない」と付け加えた。

どんな区間配置になろうとも、150周年の資生堂は優勝候補筆頭だ。