今から始めればオリンピックに出られるかも? 国内の競技人口は5000人ほど…パドルでボールを打ち合うピックルボール、普及の立役者は信州に移住した元全米チャンピオン

「みんなお揃いでおー！こんにちは久しぶり」

９歳から１６歳まで上田市で暮らしていたダニエルさん。

もともとはテニスの経験者でした。

アメリカの大学を卒業後、父親に誘われ、ピックルボールと出会いました。

ダニエルさん：
「一緒に毎日トレーニングして、一緒に全米大会出ようよってなって、同じ日にシングルスの大会を僕はオープンの方で、彼（父親）はシニアの部で同じ日に優勝した経験があって、そっからけっこうガチになって、本格的にやっていこうよって…」

練習を重ねて、２０１４年から１７年まで全米の大会で９回優勝。

同じころ、再び日本に戻り、普及活動を始めました。

ダニエルさん：
「その（最初の優勝の）ちょっと後に僕が日本に戻ってくることになったんですけど、日本に住むならピックルボールがあってほしいなと思って、持ち込んで、そこからちょっとずつ普及活動とかしてたんですけど」

県内では上田のほか、佐久や小諸、長野、山ノ内町、木曽町など東北信を中心に８か所に組織が出来ました。

この日の練習には、まだ始めてから２回目という２０代の男性から、７０代までの男女１０人余りが参加。

中には練習と交流を兼ねて、片道２時間かけて木曽町からやってきた人も…。

木曽町から参加・山崎孝宏（やまざき・たかひろ）さん：
「中信とか南信はバドミントンがけっこう盛んだったので、やっぱり同じラケットスポーツというところで、とっつきやすい部分はあると思うんですよ。だいぶ盛んになるとういか知名度も上がってきたので、ぜひ近隣の町村にも広まってほしいなという思いはあります」

レベルの差が開きづらいため、対戦相手は「焼き鳥」の串を使って、ランダムで決めています。