JR芸備線の三次から広島の区間で、利便性を高めるための検討が進んでいます。沿線自治体とJRが議論している検討案を取材しました。

広島駅から岡山県の新見駅までをつなぐJR芸備線。備後庄原から備中神代の間は、存廃が議論されている一方、広島から三次の間では通勤・通学客が多く、手堅い需要があります。

安芸高田市から広島市へ通学する高校生
「遠いところからでも1本で（学校に）行けるのが良い」

しかし、その区間でも西日本豪雨による長期運休を境に、乗客が離れました。昨年度の利用者数は西日本豪雨前の2017年度と比べて28%減っています。そこで、沿線の三次・安芸高田・広島の3市はJR西日本などと協議会を立ち上げ、芸備線を活性化させるための議論をしています。

協議会はその一環で乗客にアンケートを実施。すると、およそ半数が「利用する時間帯に合うダイヤができる」ことで、乗車頻度がさらに高まると回答しました。実際に利用者に聞いてみると、現状のダイヤに対する不満が聞かれました。

乗客の高校生
「列車が来るのがだいたい20分間隔。もう少し早く出来ないかな」

乗客の男性
「間隔がすごい長いところがある。待つ時間が、暑いときはたまらない」

このダイヤのネックになっているのが「行き違い設備」の少なさです。芸備線は全線が単線のため、一部の駅で上下線の列車が行き違うようになっています。しかし、行き違える場所が少なく、現状これ以上の増便が出来ないといいます。