米中対立の火種の一つとなっているレアアースをめぐり、新たな動きも。その最前線を追いました。

「EV大国」中国。

記者
「北京市内の大通りなのですが、こうやってみますと、緑色のナンバープレートをつけた車が多く見受けられます」

市内では、EV=電気自動車などの新エネルギー車であることを表す緑色のナンバープレートをつけた車が多く走っています。

そのEVのバッテリーや、材料となるレアアースで大きなシェアを占める中国に危機感を深めているのが、EVの普及をめぐり、覇権を争っているアメリカです。

バイデン大統領
「中国は不公正な貿易慣行を利用してEV市場を支配しようとしている。しかし、私はそうはさせない」

中国は先月にも、EVの製造に欠かせないレアアースの輸出に新たな規制を導入すると発表。中国からの輸入に頼ってきたアメリカを揺さぶっています。

アメリカ国務省の高官は…

フェルナンデス国務次官
「クリーンエネルギーの目標達成にはレアアースが欠かせませんが、そのほとんどが中国で採掘され、加工されているのです」

レアアースでの「脱・中国依存」を急ぐアメリカ。その最前線は、アメリカ中西部ネブラスカ州の人口わずか98人の町にありました。

記者
「広大な土地にEVのバッテリーなどに使われるレアアースが埋蔵されています」

ここにはEVやバッテリーの製造に欠かせないレアアースが、38年間、採掘できるだけ眠っていて、埋蔵量はアメリカで2番目だといいます。

鉱山会社「ナイオコープ」　マーク・スミスCEO
「各国の政府は、敵対する国に調達を100％依存はできないと考え始めています。我々はアメリカ国内にレアアースの供給網を作るべきです」

アメリカ政府は、採掘から加工まで国内で完結させることを目指しています。

米中は1年ぶりの首脳会談で緊張緩和をアピールする見通しですが、半導体やEVなど激しく争う分野では、切り離しの動きが加速していくことになります。