レアアースとは？

最近よく耳にする「レアアース」とは何なのでしょうか。どのようなものに使われているのでしょうか。
レアアースが深くかかわる高機能材料について研究している岡山大学異分野基礎科学研究所の笠原成教授に聞きました。

──レアアースとは何でしょうか。

（岡山大学異分野基礎科学研究所　笠原成教授）
「昨今、報道などで注目されているレアアースとは、周期表の第６周期に属するランタノイド系元素（ランタンからルテチウムまでの15元素）に、第４周期のスカンジウム、第5周期のイットリウムを加えた希土類元素を総称したものです」