陸上競技の富士北麓ワールドトライアルが8月3日、富士北麓公園富士山の銘水スタジアムで行われた。男子400ｍは中島佑気ジョセフ（23、富士通）が44秒84の日本歴代3位で優勝。この種目では初の東京2025世界陸上参加標準記録（44秒85）突破者となった。中島は故障明けの日本選手権で4位と敗れたが、日本選手権1～3位全員が標準記録を破らない限り代表入りする。中島は23年のブダペスト世界陸上準決勝で、あと1人で決勝進出を逃したが、あと1人の差を埋める努力が実りつつある。

44秒台にこだわらなかったことで44秒台を実現

桐生祥秀（29、日本生命）の8年ぶり9秒台と、学生の守祐陽（21、大東大4年）の10秒00。男子100ｍの快記録に続き、男子400ｍの中島の44秒84にも驚かされた。1か月前の日本選手権ではハムストリング（大腿部）肉離れの故障明けということもあり、45秒81の4位と振るわなかったのだ。1か月で1秒も縮められた理由は何だったのだろうか。

「故障明けで45秒81は悪くありませんでした。日本選手権後は（小さな）痛みがあっても練習は積めるようになって、スピード練習でレース感覚も戻して来られました。あとはケガをした原因の体のバランスの悪さを是正してきました」

標準記録を出さなければ代表に入れないが、タイムを出す意識が強すぎたことが走りに影響していた。

「44秒台にとらわれず、自分がやりたい動きに注力して走りました」

学生時代から中島を指導する東洋大・梶原道明監督が、補足説明をしてくれた。

「ハムを痛めた原因は殿部の筋肉が使えず、ハムに余分な負担をかけていたことでした。ミニハードルやスキップなどのドリル（動きを矯正するためのメニュー）も行って、殿部を使ってハムに負担をかけない、腰高の走りが安定してきました」

44秒台にとらわれた結果、「前半の200ｍを速く入らなければいけない、という固定概念も作ってしまいました」（中島）。リラックスした動きで速く走ることを意識してきたつもりが、「焦りや義務感から、前半を力んで走っていました」と中島は振り返る。

「今日の前半はスーッと乗って行く感覚で、脚が勝手に進みました。200ｍ通過タイムもたぶん良かったと思います」

44秒77の日本記録を持つ佐藤拳太郎（30）や、44秒88の日本歴代4位を持つ佐藤風雅（29、ミズノ）は200ｍのスピードを高めることを、400ｍにつなげるスタンスで成長してきた。それに対し中島は400ｍトータルでタイムを上げるタイプだった。200ｍの自己記録も佐藤拳は20秒63（向かい風1.0ｍ）、佐藤風は20秒67（追い風0.4ｍ）なのに対し、中島は出場レース数が少ないとはいえ21秒31（追い風1.8ｍ）である。

「僕はエンデュランス（持久）系。200ｍを無理に飛ばすのでなく、400ｍをまとめるペースで組み立てる意識に変えています」
中島が前自己記録の45秒04を出したのは、2年前のブダペスト世界陸上準決勝。そのレースの200ｍ通過は21秒56だった。飛ばさない意識で走った富士北麓の200ｍ通過が、実際何秒だったのか、早く知りたいところだ。