（ブルームバーグ）：米メキシコ湾岸で原油を積み日本に向かうタンカーの数が増えている。ホルムズ海峡の事実上の封鎖により中東産原油の供給が滞っており、日本の石油会社は世界最大の生産国で比較的調達しやすい米国に代替調達の活路を求めている。

ブルームバーグがまとめた船舶追跡データによると、7日時点で日本向けに航行する米国発のタンカーは計8隻に上る。太平洋や大西洋、インド洋に点在しており、4月末から5月末にかけて日本に到着する見通しだ。

タンカーの船型を基に試算すると、8隻で運ばれる米国産原油は約1200万バレルに達する。経済産業省の統計では、2月の同国からの原油輸入量は287万バレル、2025年の平均月間輸入量は316万バレルだった。足元で日本向けの輸送が大きく膨らんでいることがうかがえる。

原油の95％超を中東に依存する日本は、ホルムズ海峡の実質封鎖を受けて、官民挙げて代替調達に奔走してきた。高市早苗首相は7日、5月分の米国からの輸入が前年比で約4倍に達する見込みだと説明。ホルムズ海峡を通らないルートでの中東産石油などの調達も進め、「年を越えて石油の供給を確保できるめどがついた」と記者団に対し述べていた。

中型タンカーも

日本向けの米国産原油輸送で主流だったVLCCと呼ばれる超大型タンカーに加え、「スエズマックス」や「アフラマックス」といった中型のタンカーの活用も目立つ。8隻のうち4隻が中型タンカーで、このうち2隻はすでにカリブ海からパナマ運河を抜け太平洋を進んでいる。

中型タンカーは、輸送コストが上がるもののパナマ運河を抜けることで航海日数を圧縮できる。運河を通れずアフリカ南端の喜望峰を経由する必要があるVLCCに比べ、2週間ほど早い。中型タンカーを使った輸入の増加は、コスト負担増を受け入れてでもより早く原油を受け取りたいという買い手の姿勢を示唆している。

船舶追跡データによると、現在パナマ運河に向けてカリブ海を航行中の中型タンカー「Seaways Yosemite」の千葉港入港予定日は5月9日。一方、近い海域から喜望峰経由で日本に向かうVLCC「Caspar」は、5月23日に鹿児島県の喜入港に到着する見通しとなっている。

米国産には軽質原油と呼ばれる種類の原油が多く、中質原油が中心の中東産原油と比較してナフサやガソリンのような比重が軽く、付加価値の高い石油製品をより多く精製できる特徴がある。

手直し必要

プラスチックなど石油化学製品の原料となるナフサの確保が課題となっている日本にとって、米国産原油は単に調達可能な数量があることだけでなく、必要としている製品の歩留まりの面でも魅力となる。

ただ全量米国産に切り替えるといった対応は現実的ではない。日本の製油所は中東産原油に適した装置構成になっており、米国産原油を使い続けるには製油所の運転条件の変更や装置バランスの調整が必要になるためだ。

石油元売りが加盟する石油連盟の木藤俊一会長（出光興産会長）は3月の会見で、装置構成の見直しなどが必要になってくるとの見解を述べていた。

--取材協力：照喜納明美.

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