およそ２５，０００本のヤブツバキが自生する、山口県萩市笠山の椿群生林。病気にかかり、衰えた木を回復させようと再生に向けた取り組みが行われています。樹木を伐採する取り組みを始めて３年目、関係者も驚くほどの回復をみせています。

萩市笠山の椿群生林に咲く、鮮やかな赤い花。２月、再生試験を行っているヤブツバキが初めて開花しました。市では２０２１年３月から、ツバキを守る目的で、木を伐採する試験を行っています。

萩市 花と緑の推進室 樹木医・草野隆司さん
「びっくりしてますね、早くても３年から５年かかるかなっていうぐらい覚悟をもっていたんですけど、２年目で咲いてくれるのはうれしい」

江戸時代は伐採禁止→明治以降は薪に利用

笠山は江戸時代、萩城の北東、鬼門の方角にあたり、樹木の伐採が禁止されていました。しかし明治以降に規制が解除され、昭和４０年代まで住民が薪を求めて樹木の伐採を繰り返したため、生命力の強いツバキが群生するようになりました。今では１０ヘクタールにおよそ２万５０００本のヤブツバキが自生し、世界でも例のない高密度な群生林となっています。

５０年間手つかず、密集で木に衰え

市が群生林を整備したのは１９７０年。その後、人の手が入らないまま５０年以上が経過し、密集して成長したツバキは、これまでにないような病気にかかるなど、樹勢の衰える木が出てきました。

草野さん
「向こうを見ても、ものすごい生存競争しとるんですね。負けたものは枯れるしかないという。後ろの風景は５０年たってこうなったんですが、今から５０年は絶対もたないと」

幹を切断、開花まで３～５年を想定

市はツバキを守ろうと、２０２０年度から３年間、学識経験者らと検討委員会を設置し、木が密集してきたのが原因の１つではないかとみて伐採を進めてきました。２０２１年には１６４本を、２０２２年には２４７本を伐採しました。

そして今年１月。４１１本中、４３本でつぼみを確認しました。枝の剪定と違い、幹を切断する強い剪定を行ったことで、開花までは３年から５年を想定していました。しかし再生試験を行った木からは赤い花が数多く咲いていて、当初の予想より早い２年目での開花となりました。

草野さん
「伐採の繰り返しを明治から戦後までしてきたので、その例にならって初めてチャレンジしたところ、いい結果が出てきたなと思ってます」