士気を高めるための「鬨（とき）の声」をあげる子どもたち。7日、福島県会津美里町の雀林地区で行われたのは、毎年1月7日に行われる伝統行事「へびの御年始」です。

100年以上の歴史があるとされるこの行事は、その昔、水不足に悩んでいた雀林地区で、水の神である龍になぞらえて、わらでへびを作り、神社の門に飾って用水の豊かさを祈願したのが始まりと言われています。

わらで作られた、長さ4.5メートルのへびを抱えて地域を練り歩くのは、地元の子どもたち。このへびの口に頭を噛まれると、無病息災などのご利益があるとされています。

地域の人「子どもの声が聞けるというのは本当にいいですよね。鬨の声がちょっと小さかったかな（笑）これからもっと子どもが減ると思う、だけど減ったなら減ったなりに継続していくことは村全体でも考えている」

今年は地区の小中学生や地域住民の孫など11人が、元気な声でおよそ80軒を練り歩きました。

参加した子ども「村のみんなが健康で一年過ごせるようにと思い歩いている。これからも続いてほしい」

役目を終えたへびは焚き上げられ、7日に作られた新しいへびが今年一年、寺の門に祀られます。