全日本実業団陸上が9月21～23日の3日間、山口市の維新百年記念公園陸上競技場で開催され、パリ五輪代表選手たちも多数出場する。2日目の男子10000ｍ競歩には20km競歩7位の池田向希（26、旭化成）、同8位の古賀友太（25、大塚製薬）らパリ五輪代表4選手がエントリーした。代表たちに挑むのが19年ドーハ、22年オレゴンと世界陸上連続金メダルの山西利和（28、愛知製鋼）だ。今年2月の日本選手権20km競歩では自身初の失格となり、五輪2大会連続代表入りを逃していた。しかし5月のラコルーニャ（スペイン）での20km競歩では、2カ月半後のパリ五輪メダリスト3選手に勝利した。日本代表たちとの対決でどんな復活ぶりをアピールするか、注目される。

代表漏れから3カ月。ラコルーニャの勝利

ラコルーニャは山西の強さを再確認したレースだった。昨年のブダペスト世界陸上金メダリストのA.マルティン（30、スペイン）、同大会銅メダルのC.ボンフィム
（33、ブラジル）、同大会7位のD.ピンタド（29、エクアドル）ら、世界のトップ選手たちを相手に勝ちきった。

「15kmまでは集団の後ろで歩かせてもらいました。前半は正直しんどくて今日は苦しいかな、と思っていましたが、15、16、17kmとペースが上がっていくにつれてなぜか余裕度が生じてきて。18kmで勝つために動こうと先頭に立ちました。マルティンと2人になり、19kmでは前に出られたりもしましたが、最後の折り返しを過ぎて、残り数百メートルで引き離すことができました」

山西の優勝記録は1時間17分47秒で、自己記録の1時間17分15秒（日本歴代3位、世界歴代6位）に32秒と迫る好記録だった。2秒差でマルティン、マルティンから3秒差でボンフィム、ボンフィムから2秒差でピンタドと続き、池田もピンタドから5秒差の5位に入った。

山西は前述のように世界陸上で2回優勝している。19年ドーハ大会は中盤から独歩に持ち込んだが、22年オレゴン大会が終盤の競り合いを制しての金メダルだった。ラコルーニャも同じように終盤で競り勝ったが、オレゴンとはまったく勝ち方が違ったという。

「オレゴンは勝つために（歩型なども含め）どう展開していくかを考えて、勝つことができました。ラコルーニャは歩型の課題を国際レースで確認することが一番の目的でした。その中でなるべく良い順位を取りたいと思っていましたが、プレッシャーはほとんどありません。精神的なもって行き方が全然違いました」

2か月半後のパリ五輪ではピンタドが金、ボンフィムが銀、マルティンが銅と、山西
がラコルーニャで勝った3選手が表彰台を占めた。
「光栄なことではありますが、僕にとっては慰めにしかなりません」
勝負に対する厳しい姿勢も山西の特徴だが、その部分も健在だった。

厚底シューズへの対応過程で歩型が崩れていた日本選手権

今年2月の日本選手権の失格は、競歩でも世界的な潮流になりつつあった厚底シューズの影響もあった。

22年のオレゴン世界陸上は日本勢が1、2、8位を占めたことからもわかるように、従来の薄底シューズ使用選手が上位を占めた。それが23年のブダペスト世界陸上では大きく変わり、厚底シューズの選手が上位を占めた。

山西もブダペスト後に厚底シューズへの対応を試みたが、2月の日本選手権までに適応した歩きに変えられないと判断し、薄底シューズに戻していた。しかし厚底シューズに対応した歩きを試した過程で、歩型が崩れてしまっていた。警告を取られない歩型にこだわってきた山西が、人生初の失格（警告4枚）を喫してしまった。

愛知製鋼入社後は競歩で給料を受け取るプロに近い選手として、代表入りできなかったら引退する覚悟で競技を続けてきた。しかし山西はほどなく競技続行を決意する。
「（代表入りを自身に課すなど）プライドをもってやってきましたし、僕にとってはショッキングな失格でしたが、失格をしても立ち直って競技を続けている選手はたくさんいます。一度の失格で心が折れてしまうのはダサいと思いました」